Leopold II

Johan Op de Beeck brengt het stormachtige verhaal van de Franse Revolutie: van de bestorming van de Bastille in 1789 tot de bloeddorstige terreur.

Tijdens de laatste jaren van zijn koningschap verblijft Leopold nog het liefst Cap Ferrat. Daar verblijft hij niet alleen, maar in het gezelschap van de laatste grote liefde van zijn leven : Blanche Delacroix, een vrouw van eenvoudige komaf met wie hij had kennisgemaakt op de Wereldtentoonstelling van 1900 in Parijs. Ze gaat nu door het leven als 'la Baronne Vaughan', maar intieme kring noemt Leopold haar 'Très Belle'. En zij hem : 'Très Vieux'.

In 1896 organiseert de nieuwe Automobile Club de Belgique in Spa de allereerste demonstratie van auto's. Dankzij deze prille industrie zal Leopold fortuinen maken. De vraag naar autobanden stijgt pijlsnel, en dus ook de vraag naar rubber. De methodes om aan rubberwinning te doen in Congo worden alsmaar driester. De Amerikaanse zwarte historicus en dominee George Washington Williams is geschokt door de brutale, soms bestiale behandeling van de bevolking. Leopold II komt in nauwe schoentjes.

Samen met held Stanley neemt Leopold de hele Congolese situatie onder de loep. De hamvraag is hoe de Vrijstaat rendabel kan worden. Stanley wijst de vorst op het potentieel van rubber 'die je aan bijna elke boom vindt.' De rubberwinning wordt verdeeld onder concessiehouders wat snel tot wantoestanden leidt. Leopold legt het aan met slavenhandelaar Tippo Tip. In eigen land zijn de arbeidersmanifestaties voor het algemeen stemrecht verontrustend. De populariteit van de koning kent een dieptepunt.

Leopold heeft kopzorgen. Inmiddels leven de Vlaamse boerenfamilies in grote armoede. Ze trekken massaal naar Frankrijk of emigreren naar Amerika. In Wallonië zorgt de industrialisering voor nieuwe jobs, maar de werkomstandigheden zijn er verschrikkelijk. Er breken opstanden uit en Leopold slaat ze neer. Sociale hervorming is niet aan hem besteed. Bovendien is er de schoolstrijd, en het feit dat Congo een geldverslindend monster is geworden. Het seksschandaal dat ook nog opduikt, deert hem niet.