La Brújula de la Ciencia

En el episodio de hoy no hablamos de ciencia moderna, sino de las ideas que tenían sobre el mundo natural dos escuelas de la Antigüedad, los estoicos y los epicúreos, que fueron fundamentales en el mundo helenístico y romano. Tan importantes fueron, y tan herederos somos nosotros de ese mundo, que su recuerdo ha llegado hasta nosotros: en el imaginario colectivo, el epicureísmo está ligado a la búsqueda del placer, y el estoicismo a cierta aceptación serena de las cosas tal y como nos ocurren. Ambas escuelas eran mucho más ricas que esas dos ideas, y hoy hablaremos sobre su faceta "científica", es decir, sobre cómo interpretaban el mundo natural. Descubriremos que ambas tienen algunas ideas en común con la ciencia moderna, aunque, de los dos, quizá los que más se nos acerquen sean los seguidores de Epicuro. Sorprendentemente, algunos de los preceptos éticos de estas escuelas emergen de su visión del mundo natural. Los estoicos, por ejemplo, veían a dios en el funcionamiento del universo, y como eran materialistas estrictos pensaban que el futuro estaba ya predefinido en el simple movimiento de la materia. Esto nos ayuda a entender de dónde salía esta aceptación del destino que ha llegado hasta nuestros días: el futuro está ya escrito, y además es el resultado de la voluntad de dios (digamos, de las leyes de la física). ¿Qué sentido tiene entonces oponerse a ese destino o incluso irritarse por él? Sin este elemento materialista y divino los estoicos no habrían sacado las mismas conclusiones. Este programa se emitió originalmente el 16 de mayo de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

En la sección de esta semana os hablamos de un tema que seguro que se repetirá muchas veces en los próximos años: la detección de un gas que podría ser biológico en un planeta alrededor de una estrella lejana. En este caso la estrella se llama K2-18 y está a 125 años luz de nosotros; el planeta es K2-18b, un planeta dos veces mayor que la Tierra en cuya atmósfera se ha detectado una pequeña molécula, el dimetilsulfuro. Esta molécula, en la Tierra, está asociada a diversos microorganismos, y muy en particular al fitoplacton de los océanos; en nuestro planeta, los únicos que producen dimetilsulfuro son los seres vivos. Además, esta molécula es bastante inestable químicamente: reacciona rápidamente con otras sustancias y rápidamente deja de existir. Su presencia en K2-18b revela, pues, que algo la está produciendo continuamente. ¿Es ese "algo" microorganismos que viven en ese planeta? La respuesta más honesta, por ahora, ha de ser un "no estamos seguros". Si queréis aprender más sobre cómo buscar vida en planetas alrededor de otras estrellas os recomiendo que repaséis el capítulo s06e01, en el que hablamos en detalle de cómo se descubren estos gases en las atmósferas de planetas tan lejanos. También podéis aprender más sobre los propios exoplanetas y cómo se descubren en los capítulos s01e33, s01e10, s06e00, s06e29 y s07e14. Este programa se emitió originalmente el 21 de abril de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

La estrella más deseada ahora mismo entre los aficionados a la astronomía se llama T Coronae Borealis. Es una estrella muy modesta, de apenas magnitud 11, así que sólo puede verse con telescopios bastante potentes. Pero T Coronae Borealis tiene algo que otras estrellas no tienen: currículum. En 1866 se iluminó de repente y pasó a tener magnitud 2, perfectamente visible a simple vista; al cabo de unas semanas perdió su brío y volvió a la oscuridad. En 1946 el mismo proceso ocurrió de nuevo, y la pregunta es: ahora que estamos cerca de 2026 ¿va a repetirse de nuevo el fenómeno? T Coronae Borealis es lo que en astronomía se conoce como una *nova*, una estrella que aumenta su brillo repentinamente para luego volver a apagarse. Es, de hecho, una nova *recurrente*, de las que esconden algún mecanismo que hace que se enciendan periódicamente. En el programa de hoy os explicamos cuál es ese mecanismo, pero también os advertimos que las novas no son mecanismos de relojería: unas pocas son bastante regulares, pero las demás se adelantan o se retrasan, a veces durante años. Os contamos también por qué en estas primeras semanas de 2025 ha habido bastante expectación con su posible "aparición" en el cielo. En el momento de publicar este capítulo, 26 de abril de 2025, la erupción todavía no ha ocurrido. En La Brújula ya os hablamos una vez sobre las novas, aunque en aquella ocasión eran las novas rojas, un fenómeno ligeramente diferente al de T Coronae Borealis. Fue en el episodio s06e22, y en aquellos momentos se predecía que la estrella doble KIC 9832227 se encendería en forma de nova roja en el año 2022. Esa predicción no se cumplió, y con el tiempo se descubrió que los datos iniciales eran erróneos. Actualmente no se cree que vaya a encenderse en los próximos años. Si os interesan los fenómenos estelares curiosos, en este programa os hemos mantenido informados de unos cuantos a lo largo de los años: en el capítulo s03e17 os hablamos de la supernova que se encendió en la galaxia M82, la más cercana en lo que llevamos de siglo XXI; en el episodio s09e18 os hablamos sobre el dramático oscurecimiento de Betelgeuse; y en el s07e20 os contamos en qué quedó aquella historia de que una estrella albergaba una megaestructura alienígena (spoiler: en que no la alberga). El episodio reciente en el que os hablamos de las enanas blancas es el s13e17. Este programa se emitió originalmente el 14 de abril de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

En el capítulo de hoy hablamos de islas desiertas. Islas tan alejadas de todas partes que los humanos no hemos conseguido echar raíces en ellas. Hay muchos ejemplos, pero nosotros nos vamos a centar en dos: la isla más remota del planeta y la isla desierta más grande. La primera es Isla Bouvet, en el Atlántico Sur; la segunda es Isla Devon, en el ártico canadiense. Isla Bouvet pertenece formalmente a Noruega, que mantiene en ella una estación meteorológica (con alguna dificultad). Es de origen volcánico y se encuentra cerca del "punto triple" donde se encuentran las placas africana, antártica y sudamericana. Está casi completamente cubierta por el hielo y el lugar más "habitable" no existía antes de 1955. Isla Devon es una de las muchas islas del Archipiélago Ártico de Canadá. A diferencia de las demás, que están todas habitadas por pequeñas comunidades de esquimales, militares o científicos, Devon se ha resistido tozudamente a ser colonizada. La razón: el macizo glaciar que alberga en su parte oriental. Este programa se emitió originalmente el 8 de abril de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Por culturilla general a todos nos suena la fotosíntesis: es ese proceso por el cual las plantas producen oxígeno. Es, en realidad, mucho más que eso: es el proceso que permite convertir en materia orgánica el CO2, que es inorgánico, de forma que las plantas transforman algo "inerte" en algo "vivo". En el programa de hoy hacemos una inmersión en las tripas de fotosíntesis, y os explicamos sus tres piezas fundamentales: el ciclo de Calvin y los dos fotosistemas. Gracias a entender el papel que juega cada una de estas piezas veremos que el camino de la fotosíntesis no es un camino recto, y que parece más bien un collage en el que se han ido encajando elementos que, en principio, son muy diferentes. En esos detalles intrincados descubriremos que la fotosíntesis de las plantas no fue la primera fotosíntesis, sino el resultado de un largo proceso de prueba y error que ocurrió mucho antes de que existieran las plantas. Si os interesa este tema, en el capítulo s10e30 os hablamos también de la fotosíntesis, pero desde un punto de vista complementario, más cercano a la biología celular: ¿dónde ocurre la fotosíntesis? ¿Qué aspecto tienen los órganos en los que ocurren las reacciones de las que hemos hablado hoy? Allí lo tenéis todo. Este programa se emitió originalmente el 1 de abril de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es